Le chat de Pallas est de taille similaire à un chat domestique, mais il semble beaucoup plus gros en raison de sa carrure trapue et de son pelage long et épais, qui le protège dans son habitat glacial. Son pelage hirsute est particulièrement épais sur son ventre pour le protéger de la neige lorsqu’il traque ses proies. La fourrure change de couleur selon la saison, en hiver elle est d’un gris givré et au printemps d’un gris/rouge renard. Les pupilles de ses grands yeux, contrairement à celles des autres petits chats, se contractent en petits cercles au lieu de fentes.
Les chats de Pallas sont présents à l’ouest de la mer Caspienne en passant par le Pakistan, le Kazakhstan et le nord de l’Inde jusqu’en Chine et en Mongolie. Ils habitent des arbustes et des prairies montagnardes arides, des affleurements rocheux, des pentes d’éboulis et des ravins dans des zones où la couverture de neige continue est inférieure à 15-20 cm (6-8 po). Dans la partie centrale de leur aire de répartition, ils vivent dans des paysages vallonnés, des hauts plateaux et des vallées intermontagneuses couvertes de steppes sèches ou de végétation semi-désertique, telles que des arbustes bas et des graminées xérophytes.
Habitudes et style de vie
Secrets et solitaires, les chats de Pallas se déplacent lentement mais délibérément, se dissimulant dans leur environnement et se fondant dans le décor. Ils sont principalement crépusculaires, mais dans certaines régions, ils peuvent également être actifs pendant la journée. Le jour, les chats de Pallas s’abritent dans des crevasses rocheuses ou de petites grottes, l’endroit le plus courant étant les terriers abandonnés des marmottes. Les mâles occupent des territoires plus vastes que les femelles, qui chevauchent ceux de quelques femelles. Les mâles et les femelles marquent tous les deux leur territoire. Ce sont d’habiles prédateurs et ils chassent en traquant puis en tendant des embuscades à leurs proies, en marchant vite et en bondissant de manière opportuniste sur leurs proies. Ils attendent parfois à l’entrée des terriers pour bondir à la sortie de l’animal.
Régime et nutrition
Les chats de Pallas sont carnivores et se nourrissent principalement de petits rongeurs et de pikas. Les petits mammifères comme les lièvres souris, les murins, les écureuils terrestres et les campagnols mangent également, ainsi que les petits oiseaux, les sauterelles et les lézards.
Habitudes d’accouplement
Les chats de Pallas ont un système d’accouplement polygyne, les mâles s’accouplant avec plusieurs femelles au cours d’une saison de reproduction particulière. Le mâle suit une femelle pendant plusieurs jours pendant l’accouplement, peut-être pour la protéger des autres mâles. Leur saison de reproduction s’étend de décembre à mars. 3 à 6 chatons sont produits après une gestation de 9 à 10 semaines. Les chatons restent généralement dans leur tanière jusqu’à l’âge de 2 mois, date à laquelle la « mue » a lieu et ils développent un pelage adulte. À l’âge de 3 à 4 mois, ils suivent la mère pour se nourrir dans des groupes sociaux mère-chaton. Les chatons se dispersent lorsqu’ils ont 4 à 5 mois, lorsqu’ils ont généralement atteint leur taille et leur poids adultes. Les jeunes peuvent se disperser loin de la tanière maternelle et mûrir rapidement. Ils deviennent matures pour la reproduction au cours de leur première année d’âge.
Menaces démographiques
Les principales menaces pour cet animal sont l’empoisonnement à grande échelle des populations de campagnols et de pikas, qui sont des proies importantes pour les chats de Pallas. La fragmentation et le développement de l’habitat sont d’autres menaces croissantes pour les chats de Pallas. Cela pourrait entraîner une extinction locale de cette espèce, qui est déjà rare, en raison de la destruction de l’habitat et de l’augmentation du nombre de chiens domestiques qui se nourrissent fortement de ces chats. Ils ont également été chassés pendant de nombreuses années pour leur fourrure luxueuse, mais le commerce international de leur peau a diminué ces dernières années.
Nombre d’habitants
Selon la liste rouge de l’UICN, la taille de la population totale du chat de Pallas est d’environ 58 000 individus matures. Actuellement, cette espèce est classée dans la catégorie Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge de l’UICN, mais ses effectifs sont aujourd’hui en baisse.
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